«Каратель» — это супергеройский боевик с элементами нуара, снятый Джонатаном Хенсли по мотивам комиксов Marvel об одноимённом антигерое. Фильм переносит на экран мрачную историю мести бывшего агента ФБР, чья семья была уничтожена по приказу криминального авторитета. «Каратель» предлагает зрителю не столько супергеройское зрелище, сколько суровую и личную драму о человеке, потерявшем всё и решившемся на войну с преступным миром. Картина выделяется своим подходом, в котором главный герой действует не только кулаками и оружием, но и хитроумными планами, что отличает её от многих других экранизаций комиксов.
Фрэнк Касл — оперативник спецотряда ФБР, работающий под прикрытием. Во время облавы на сделку с оружием его случайная жертва оказывается сыном могущественного мафиози Говарда Сэйнта. Одержимый жаждой мести, Сэйнт вычисляет Касла и отправляет киллеров, чтобы те уничтожили его вместе со всей семьёй во время отдыха в Пуэрто-Рико. Фрэнк, чудом выжив после этой бойни, официально считается погибшим.
Очнувшись и похоронив близких, Касл клянётся отомстить и начинает хладнокровно уничтожать империю Сэйнта. В отличие от своих врагов, он действует не спеша. Находя убежище в заброшенном доме, герой фильма разрабатывает сложную стратегию: он саботирует сделки мафии, переманивает на свою сторону одного из подручных врага и хитроумно сеет раздор в стане Сэйнта, заставляя того сомневаться в самых близких людях. По его следу отправляются наёмные убийцы, включая гитариста Харри Хека и громилу по прозвищу Русский.
В кульминационный момент «Карателя» планы героя сходятся в одной точке. Умело манипулируя Сэйнтом, он наносит удар по его бизнесу и личной жизни, лишая его всего, что было дорого. В финальной схватке, оставшись с врагом один на один, Касл даёт Сэйнту последний шанс, но заканчивает войну так же беспощадно, как она и началась. Картина заканчивается тем, что герой принимает свою новую судьбу и даёт голос за кадром обещание навсегда стать Карателем.
Главная тема «Карателя» — это граница, за которой правосудие перестаёт существовать, и человек решает взять закон в свои руки. Смысл фильма раскрывается через внутренний путь Фрэнка Касла, который из агента закона превращается в орудие возмездия после того, как система отказывается ему помочь. Идея заключается в том, что личная трагедия может полностью переродить человека, и, столкнувшись с несправедливостью, он может пойти по пути насилия. Конфликт строится вокруг противопоставления двух семей — Касла и Сэйнта, где жажда мести становится разрушительной силой для обеих сторон. Драматургия подчёркивает, что иногда у героя нет выбора, и только тактика и хладнокровие позволяют ему победить в неравной борьбе, не становясь при этом просто ещё одним бездушным убийцей.
Съёмки «Карателя» проходили во Флориде, в городе Тампа. Сама картина стала режиссёрским дебютом для сценариста Джонатана Хенсли. Интересно, что его видение фильма было более масштабным, но бюджет в 33 миллиона долларов вынудил переписать большую часть сценария и сократить съёмочный период. Например, сцена взрыва перед банком снималась без предупреждения, и сотни людей позвонили в службу спасения, приняв её за теракт.
Для роли Томас Джейн прошёл серьёзную физическую подготовку — несколько месяцев тренировался с морскими котиками, чтобы набрать мышечную массу. Исполнитель роли Русского, рестлер Кевин Нэш, был случайно ранен ножом во время съёмок драки. Актёрский состав мог быть совсем иным: роль Фрэнка Касла первоначально предлагалась Вину Дизелю и Хью Джекману, который отказался из-за съёмок в «Ван Хельсинге».